鼓膜位于外耳道的深部，它的周围是由软骨构成的一个环，鼓膜就借助这个软骨环镶嵌在外耳道深部的鼓沟里。过了鼓膜又是一个宽大的腔隙，叫作鼓室，亦就是中耳。

实际上，鼓膜也可以说是鼓室的外侧壁。鼓膜和中耳的关系非常密切，某些中耳病变可通过鼓膜的变化表现出来，比如说，在鼓室积液时，从鼓膜可以看见液平面；在鼓室负压时，鼓膜会发生内陷，使光锥缩短甚至消失。

所以，医生有时可以根据鼓膜的情况来诊断中耳的疾病。 鼓膜是声波的第一个接收站，感应耳郭收集来的声音而发生振动，随后将此振动传给听骨，再传入内耳。为了保证鼓膜振动的灵敏性，使之能更好地传导声波，首要条件是要保证中耳与外界大气压的平衡，只有在鼓膜的特殊位置所决定的。

它位于鼓室与外耳道之间，只有在鼓室空气对它的压力和外界大气对它的压力相等时，才能保持这种振动的灵敏性。所以，在某些病理状态下（比如咽鼓管功能不良、增殖体肥大、慢性鼻炎、鼻窦炎等原因所致的分泌性中耳炎），鼓室内气压降低，鼓膜内陷，会引起听力下降，耳闷塞感等症状。这时，通过咽鼓管吹张，使鼓室内外压力恢复平衡，才能减轻这些症状。